سخروا من فستاني وأهانوني أمام الجميع فعُدتُ بعد دقائق بزيّ لواءٍ ونجمتين قلبتا القاعة إلى صمتٍ مرعب!

الثريات البلورية في نادي غراند دومينيون الريفي لم تكن مضيئة فحسب كانت عدوانية. كانت تتلألأ بسطوع حاد كأنه صمم ليحدث صداعا وتلقي ضوءا قاسيا لا يرحم على كل ما يقع تحته.
كنت أقف قرب مؤخرة قاعة الاحتفال ألوذ بظل ستارة مخملية وأعدل حمالة فستاني الأسود المحتشم. كان قطعة عادية من متجر عاممزيجا صناعيا كلفني خمسين دولارا تماما في تخفيضات نهاية الموسم. كانت أمي قد أخبرتني مرتين بالفعل بذلك الهمس الصارخ الذي تحتفظ به للتوبيخ العلني أنه يجعلني أبدو كخادمة مستأجرة.
ارتشفت رشفة من ماء فوار فاتر وتفقدت ساعتي أعد الدقائق حتى يصبح الهروب مقبولا اجتماعيا. لم أكن هنا لأبهر أحدا. لم آت لأكون علاقات. كنت هنا لأن المناسبة كانت اليوبيل الماسي لوالدي فيكتور روس.
كان فيكتور يتم الستين ووفاء لطبعه حول الحدث إلى مزار لغروره. علقت لافتة فينيل ضخمة فوق المنصة بحروف مذهبة المقدم روس إرث القيادة.
كان يعمل على استمالة الحضور قرب بوفيه الطعام ضحكته الجهورية تعلو فوق الهمسات المهذبة للضيوف. كان يرتدي بزته العسكرية الرسمية القديمةالزي المسائي لعهد مضى. كانت ضيقة عند الخصر تشد بخطورة عند الحزام العريض وأزرار السترة تبدو وكأنها تتشبث بالحياة.
كان قد تقاعد منذ عشرين عاما برتبة مقدم. رتبة محترمة بلا شك لكن بالنسبة لفيكتور

كانت قمة الإنجاز البشري. كان يرتدي تلك البزة إلى متجر البقالة في يوم المحاربين القدامى إن ظن أنه سيحصل على خصم. بالنسبة له كانت الرتبة هي المعيار الوحيد الذي يجعل الإنسان جديرا بالأكسجين الذي يتنفسه.
راقبته وهو يحاصر عضوا في مجلس المدينة قرب برج الروبيان. كان أبي يشير بعنف كأس اسكتش في يد ويتحدث عن الصمود في نزاعات انتهت قبل أن يولد ذلك العضو. بدا سخيفاطاووسا تساقط ريشه منذ زمنلكن لم يملك أحد الشجاعة أو ربما القسوة ليخبره بذلك.
كان أخي كيفن يقف بجانبه يحمل كأس الاسكتش كإكسسوار رآه في فيلم عن وول ستريت. كيفن في الخامسة والثلاثين يبيع تأمينا مبالغا في سعره للمسنين ولا يزال يجلب غسيله إلى منزل والدينا أيام الأحد. كان صدى أبيصاخبا لكن أجوف.
لمحني كيفن في الزاوية ونكز أبي. التفتا معا. تبدلت ملامحهما بتزامن تام من كبرياء متعال إلى اشمئزاز فاتر متخثر. كانت النظرة التي تمنح لكلب ضال تسلل إلى مطعم فاخر.
اقتربا مني. كان أبي يمشي بخطوة عسكرية متصلبة مبالغ فيهاتبخترا ظنه جنديا بينما بدا أقرب إلى التهاب مفاصل غير معالج.
إلينا قال دون تحية متوقفا على بعد ثلاثة أقدام ينظر إلي من أعلى إلى أسفل بابتسامة ازدراء. قلت لك تحديدا إنها مناسبة رسمية. تبدين كأنك ذاهبة إلى جنازة هامستر.
إنه فستان كوكتيل يا أبي قلت بهدوء. عيد ميلاد سعيد.
إنه رخيص تدخل كيفن يحرك كأسه ليتصادم الثلج بالزجاج. لكن هذا ما يحدث عندما تعملين في وظيفة مكتبية حكومية. ماذا تفعلين بالضبط تعبئين استمارات لمرآب المركبات
الخدمات اللوجستية قلت. كانت الكذبة القياسية التي استخدمتها خمسة عشر عاما. مملة بلا بريق ومصممة لتجعل أعينهم تزجاج. أتولى أوراق سلسلة الإمداد.
أوراق سخر أبي يهز رأسه كأنني أهنت العلم. ربيت محاربة وحصلت على سكرتيرة. الجنرال ستيرلينغ سيحضر الليلة. جنرال بأربع نجوم. بطل حرب حقيقي. حاولي ألا تحرجيني عندما يصل.
انحنى أقرب تفوح منه رائحة اسكتش رخيص وعطر باهت. لا تتكلمي إلا إذا خوطبت. اختفي في ورق الجدران.
شعرت بعضلة ترتعش في فكيتشنجا دقيقا لغضب مكبوتلكن وجهي بقي محايدا. أعرف من هو الجنرال ستيرلينغ يا أبي.
أشك في ذلك snapped. لن تعرفي القيادة الحقيقية حتى لو عضتك في ساقك. ابقي في الخلف وأبعدي فستانك الرخيص عن الصور الرسمية.
انضمت إلينا أمي سيلفيا. امرأة ترى القسوة مهارة اجتماعية ضرورية وسيلة لتقليم الضعفاء من حديقتها. كانت تحمل كأس نبيذ أحمر كبيرا ممتلئا حتى الحافة وترتدي فستانا فضيا كلف أكثر من دفعة أولى لسيارتي الأولى.
لم تبتسم. حدقت بخيط مفكوك عند كتفي.
عدلي وقفتك يا إلينا قالت بحدة. أنت منحنية. تبدين مهزومة.
أنا بخير يا أمي.
لست بخير. أنت غير مرئية ردت. انظري أخوك يحتاج إعادة تعبئة. ابتعدي. تسدين الطريق إلى البار.
لوحت بيدها المصقولة بإشارة طرد أتقنتها عبر عقود. وبينما فعلت تقدمت خطوة وتعثرت بحافة السجادة الوثيرة.
كان عرضا يستحق تلفزيون النهار. لم ينسكب النبيذ فحسب بل انطلق. موجة قرمزية ارتطمت مباشرة بمقدمة فستاني. تسلل السائل البارد عبر القماش الصناعي الرخيص فورا انساب على بطني تجمع عند خصري وتقطر على حذائي.
توقف الهمس القريب. تعثر عازف الجاز لنبضة. وقفت ألهث قليلا من صدمة البرد أحدق في خراب ملابسي.
لم تعتذر أمي. وضعت يدا على فمها بذهول تمثيلي لم يصل إلى عينيها الباردتين.
يا إلهي تنهدت بانزعاج لا أسف. انظري ماذا جعلتني أفعل. كنت في زاويتي العمياء.
رميته همست أحاول عبثا مسح البقعة التي بدت كطلقة في صدري.
لا تبالغي ضحك كيفن ضحكة نابية. تحسن. أضاف لونا إلى ذلك الزي الممل.
نظرت إلى أبي. انتظرت أن يكون الضابط الذي يزعم أنه هو. أن يظهر ذرة الشرف التي يعظ بها. اكتفى بالنظر إلى البقعة ولوى شفتيه.
رائع قال. الآن تبدين كارثة. لا أستطيع أن أراك تتجولين في حفلي كضحية. اذهبي إلى السيارة.
السيارة
نعم السيارة نبح مشيرا إلى المخرج. اجلسي في الموقف حتى تنتهي الكلمات أو عودي إلى المنزل. لا يمكنني تقديمك للجنرال ستيرلينغ