خرجت طفلة من منزلها عام 1986 ولم تعد أبدًا…
المحتويات
السيارة تمر بجانب سيارتهم المتوقفة، لمح روبرت شخصاً ما من خلال النافذة الجانبية، امرأة ذات شعر كستنائي تغلق ستائر العربة واحدة تلو الأخرى.
للحظة وجيزة، التقت أعينهما من خلال الزجاج.
إميلي.
خرج الاسم من شفتيه كهمسة.
لا يمكن أن يكون ذلك.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في وجهها، شكله، ونظرة عينيها، مألوف بشكل غريب. لقد كان هذا هو الشكل الذي تخيله دائمًا لإيميلي عندما تكبر، نفس الملامح التي ابتسمت في صور لا حصر لها تُظهر تقدمها في العمر على مر السنين.
دون تفكير، قام روبرت بتشغيل السيارة وانطلق بها إلى الطريق، محافظاً على مسافة آمنة خلف سيارة التخييم.
سألت كارلا وهي تجلس بشكل أكثر استقامة ماذا تفعلين؟
رأيت شخصاً ما في تلك الشاحنة، أوضح روبرت بصوتٍ متأثرٍ للغاية. امرأة قد تكون ابنتي.
ابنتك؟
أومأ روبرت برأسه، مثبتاً عينيه على أضواء السيارة الخلفية أمامه. اختفت ابنتي إميلي قبل 20 عاماً عندما كانت في الثانية عشرة من عمرها. تماماً مثل أختك، اختفت بينما كنت أظن أنها بأمان.
أثناء قيادتهم، بدأ هاتف روبرت بالرنين. ظهر اسم هيلين على الشاشة. ضغط على زر مكبر الصوت.
روبرت، أين أنت؟ ملأ صوت هيلين السيارة، متوتراً من القلق. كنت أنتظرك في الشقة.
قال روبرت، وقد خرجت كلماته بسرعة هيلين، لن تصدقي هذا. أعتقد أنني رأيت إميلي. أنا أتبع سيارة تخييم الآن. هناك امرأة بداخلها تشبهها تماماً.
ماذا؟
روبرت، أين أنت بالضبط؟ كان القلق واضحاً في صوت هيلين. هل أنت متأكد أنها هي؟
اعترف روبرت قائلاً لست متأكداً من أي شيء. لكن يا هيلين، كما تعلمين، لطالما قلنا إن إميلي كانت تتمتع بذلك النوع من الوجوه التي لم تتغير كثيراً حتى مع تقدمها في السن. هذه المرأة، أشبه برؤية نسخة أكبر سناً منها، تماماً كما تخيلتها.
توسلت هيلين قائلة روبرت، أرجوك كن حذراً. أنت لا تعرف من هؤلاء الناس أو ما الذي هم قادرون عليه.
عليّ أن أتبع هذا الخيط يا هيلين. يجب أن أعرف.
على الأقل أخبرني أين أنت
انقطع صوت هيلين عندما فقد روبرت الإشارة، حيث قادهم الطريق إلى عمق المنطقة الريفية خارج فيرن كريك.
لمدة ساعة تقريبًا، تتبعوا عربة التخييم على طول الطرق الخلفية المتعرجة، محافظين على مسافة كافية لتجنب اكتشافهم. التزمت كارلا الصمت، وأشارت بين الحين والآخر إلى المنعطفات لمساعدته في تتبع فريستهم.
وأخيراً، انعطفت الشاحنة إلى طريق ترابي يؤدي إلى منزل كبير يقع بعيداً عن الطريق الرئيسي. لم يكن قصراً بأي حال من الأحوال، ولكنه كان واسعاً، مبنى من طابقين على طراز المنازل الريفية مع شرفة محيطة ومرآب منفصل.
أطفأ روبرت مصابيح سيارته الأمامية وتوقف على جانب الطريق على بعد حوالي 100 ياردة من مدخل العقار. من تلك النقطة المرتفعة، التي كانت الأشجار تحجبه جزئياً، كان بإمكانه مراقبة المنزل دون أن يكون مرئياً على الفور.
همست كارلا ماذا نفعل الآن؟
لماذا نحن هنا؟
التفت روبرت إليها، مدركاً فجأة مدى غرابة الموقف ومدى خطورته المحتملة بالنسبة لها.
أنا آسف يا كارلا. كان يجب أن أعيدك إلى دار الأيتام، لكنك لستِ الوحيدة التي فقدت شخصًا عزيزًا عليها. ابنتي إميلي اختفت قبل 20 عامًا، وأعتقد أنني رأيتها للتو في تلك العربة المتنقلة. لهذا السبب تبعتهم إلى هنا.
اتسعت عينا كارلا وهي تفهم. هل تعتقد أن الأشرار أخذوا ابنتك أيضاً؟
لا أعرف، اعترف روبرت. لكنني أنوي معرفة ذلك.
أعاد تركيز انتباهه على المنزل، يراقب عربة التخييم وهي تركن قرب الدرج الأمامي. خرج مايك أولاً، وتبعته امرأة تمسك بيد طفلة. لا شك أنها الطفلة الصغيرة من متجر الألعاب.
الياسمين.
همست كارلا بحماس إنها هي. إنها أختي.
وبينما كانت المرأة تتحرك نحو الضوء المنبعث من مصباح الشرفة، انحبس نفس روبرت في حلقه.
كانت طويلة القامة ونحيلة، بشعر كستنائي مماثل لما ورثته إميلي عن هيلين. حتى من تلك المسافة، كان بإمكانه أن يرى أنها تتحرك برشاقة تذكره بشكل مؤلم بابنته.
ثم، ولدهشته، خرج شخص آخر من الشاحنة.
الرجل الذي يرتدي قبعة رعاة البقر.
لكنه لم يكن يرتدي القبعة الآن، وتحت ضوء الشرفة الساطع، استطاع روبرت أن يرى وجهه بوضوح. نفس الرجل الذي رآه في صورة إدارة المرور في مركز الشرطة.
كان فيكتور مانسون.
تمتم روبرت قائلاً لقد كذب. قال مايك إن مانسون كان خارج المدينة، لكنه كان معهم طوال الوقت. والفتاة، كانت في الشاحنة طوال الوقت أيضاً.
أدرك الحقيقة فجأةً، وكأنها ضربة قوية. إذا كان مانسون يكذب بشأن مكان وجوده، فماذا كان يخفي أيضاً؟ وإذا كانت المرأة التي معه هي إميلي بالفعل، فما هي الأهوال التي عانتها طوال تلك السنوات؟
كانت غريزة روبرت الأولى هي اقتحام المنزل، ومواجهة مانسون، والمطالبة بإجابات.
لكن العقل انتصر.
كان عدده أقل من عدد خصومه، وربما كان سلاحه أقل منهم، وكان معه طفل.
كان الوضع يتطلب الحذر.
مدّ يده إلى هاتفه ليتصل بالمحقق مارشال، لكنه أدرك أنه لا توجد تغطية شبكة في تلك المنطقة البعيدة من المدينة. كان وحيدًا، بلا دعم ولا خطة.
وبينما كان يفكر في خطوته التالية، سمع طرقاً حاداً على نافذة جانب السائق مما جعله يقفز.
استدار فرأى وجه مايك ملتصقاً بالزجاج، وتعبير وجهه يوحي بالقتل.
قال روبرت لكارلا بصوت منخفض وعاجل ابقِ في السيارة. أغلقي الأبواب.
أنزل زجاج النافذة قليلاً بما يكفي ليتمكن من الكلام.
مايك، كنت على وشك المغادرة.
بالتأكيد لم تكن كذلك، قال مايك بازدراء. لقد تبعتنا طوال الطريق إلى هنا. ما أنت، هل أنت نوع من المتتبعين؟
تساءل روبرت في نفسه عن تفسير لا يُفاقم الموقف. أرادت الفتاة رؤية أختها للمرة الأخيرة. فكرتُ أنه لو استطعنا التحدث إليكِ بهدوء
قاطعه مايك قائلاً أنت تتعدى على ملكية خاصة. لا أعرف من تظن نفسك، لكنك تجاوزت الحدود.
يجب عليكما أن تأتيا معي الآن.
أجاب روبرت، ويده تحوم بالقرب من مفتاح التشغيل لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.
تغيرت ملامح مايك إلى الكآبة. لم يكن ذلك طلباً. إما أن تأتيا طواعيةً أو سأتصل بالمنزل عبر اللاسلكي وسنتعامل مع الأمر بشكل مختلف.
ربت على شيء ما تحت سترته، بدا وكأنه شكل مسدس.
تجمد الدم في عروق روبرت، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يبقى هادئاً من أجل كارلا.
قال وهو يفتح الباب ببطء حسناً، سنتحدث. لا داعي لتفاقم الأمور.
بينما كانت كارلا تخرج على مضض من جانب الراكب، رافقهم مايك نحو المنزل. تجولت عينا روبرت في المكان، مستوعباً التفاصيل التي قد تساعدهم لاحقاً تخطيط العقار، وعدد المركبات، وطرق الهروب المحتملة.
أنت ترتكب خطأً، حذر مايك بينما كانوا يقتربون من الشرفة. لن يعجب المدير بهذا التطفل.
أجاب روبرت واضعاً يده الحامية على كتف كارلا كل ما أريده هو أن أفهم ما يحدث هنا.
قبل أن يصلوا إلى الدرج، انفتح الباب الأمامي وظهر فيكتور مانسون نفسه، ووجهه مغطى بقناع من الغضب
من هؤلاء الناس؟ سأل مايك.
كان الرجل يراقب المنزل، أوضح مايك. كان معه الطفل المشاغب. كارلا، الأخت.
ضاق مانسون عينيه وهو يدرس روبرت. ومن أنت بالضبط؟
أجاب وهو يمد كتفيه اسمي روبرت ويتمور. أعتقد أن لديك شيئًا ما، أو شخصًا ما، يخصني.
قبل أن يتمكن مانسون من الرد، ظهرت المرأة التي رآها روبرت سابقاً في المدخل خلفه. تجمدت في مكانها عندما رأت روبرت، واتسعت عيناها من الصدمة.
في تلك اللحظة، سمع روبرت صوت صفارات الإنذار بوضوح من بعيد.
أطلق مايك شتائم في سره، ثم أخرج جهاز اللاسلكي. يا رئيس، لدينا ضيوف قادمون. يبدو أنهم رجال شرطة.
تجهم وجه مانسون من الغضب. صرخ في وجه روبرت كيف عثروا علينا؟ هل أنت من دلّهم على هذا المكان؟
هز روبرت رأسه. لا بد أن زوجتي اتصلت بهم عندما لم أعد. لقد كانت تعلم أنني كنت أتبع شاحنتك.
استمرت المرأة الواقفة عند المدخل في التحديق بروبرت، وقد ارتسمت على وجهها مزيج معقد من المشاعر. إدراك. خوف. أمل. كلها تومض في عيون مألوفة بلا شك.
أمر مانسون بحدة لينا، ادخلي إلى الداخل.
لكن المرأة، لينا، لم تتحرك، وظلت نظراتها مثبتة على روبرت.
همس روبرت بصوت متقطع إميلي، إميلي غريس.
تغير شيء ما في تعبير المرأة، وارتجف جسدها ارتعاشة خفيفة عند سماع الاسم.
ازدادت صفارات الإنذار قوة، وتغير سلوك مانسون من الغضب إلى الحسابات الباردة.
مايك، أدخل الجميع إلى الداخل. أحضرهم هم أيضاً. أومأ برأسه نحو روبرت وكارلا. سنتعامل مع هذا الأمر بطريقتي.
وبينما كانوا يُقتادون إلى المنزل، رأى روبرت ياسمين جالسة على أريكة في غرفة المعيشة، وعيناها متسعتان من الخوف. حاولت كارلا على الفور الركض إليها، لكن مايك منعها.
كانت صفارات الإنذار الخاصة بالشرطة قريبة بشكل لا لبس فيه. ومن خلال النافذة الأمامية،
استطاع روبرت أن يرى أضواءً وامضة تقترب من المنزل.
لا أحد يتحرك، زمجر مانسون وهو يتخذ وضعية بجوار النافذة. مايك، أحضر الفتاة إلى هنا.
أمسك مايك بجاسمين بقوة من ذراعها، وجرها نحو مانسون. صرخت كارلا واندفعت للأمام، لكن روبرت منعها، مدركًا أن أي حركة مفاجئة قد تؤدي إلى العنف.
قال روبرت بحزم دعها تذهب. إنها مجرد طفلة. هذا شأن بيننا نحن الكبار.
أطلق مانسون ضحكة ساخرة وقاسية. ليس لديك أدنى فكرة عما أنت متورط فيه يا ويتمور. كان عليك الاتصال بالشرطة في الحديقة وإعادة الفتاة أو الابتعاد عن الأمر تمامًا.
في الخارج، انطلق صوت المحقق مارشال عبر مكبر الصوت.
هذا المحقق مارشال من قسم شرطة فيرن كريك. المنزل محاصر. اخرجوا بسلام ولن يُصاب أحد بأذى.
التفت مانسون إلى المرأة. لينا، تعالي إلى هنا. أخبريهم أن كل شيء على ما يرام، وأنكِ هنا طواعية، وأن الفتاة ياسمين هي ابنتنا المتبناة حديثًا.
ترددت المرأة، وتنقلت عيناها بين مانسون وروبرت.
والآن يا لينا، صاح مانسون.
تحركت نحوه ببطء، لكنها توقفت في منتصف الغرفة.
قالت بصوت بالكاد يُسمع لا أستطيع فعل هذا بعد الآن يا فيكتور.
ماذا قلت؟ تغيّر وجه مانسون إلى اللون الأسود بشكل ينذر بالسوء.
قلتُ إنني لا أستطيع فعل هذا بعد الآن. كان صوتها الآن أقوى وأكثر حزماً.
التفتت إلى روبرت.
أنت والدي حقاً، أليس كذلك؟
أومأ روبرت برأسه، وتجمعت الدموع في عينيه. إميلي، لم نتوقف أبداً عن البحث عنكِ. أبداً.
قال مانسون وهو يرفع المسدس لينا، أنا أحذركِ. تعالي إلى هنا الآن.
لكن إميلي، لأن
لا يا فيكتور، لقد انتهى الأمر.
وفي لحظة خاطفة، لوّح مانسون بالمسدس باتجاه روبرت.
أنت من فعلت هذا. لقد قلبتها ضدي.
بعد ذلك، حدث كل شيء بشكل ضبابي. اندفعت إميلي نحو مانسون بينما كان يصوّب نحو روبرت. دار صراع، ثم دوّى صوت طلقة نارية مدوية، ثم أخرى.
صرخ روبرت في رعب، متأكداً من أنه على وشك أن يشهد موته أو موت ابنته بعد لحظات من العثور عليها.
لكن عندما انقشع الفوضى، كان مانسون هو من يرقد على الأرض، والدماء تنتشر على صدره.
وقفت إميلي فوقه، وفي يديها المرتجفتين مسدس صغير، بينما كان ذراعها ينزف من جرح سطحي.
دون تردد، تدخل روبرت وركل المسدسات بعيدًا عن
متناول اليد.
قبل أن يتمكن مايك من الرد، اقتحمت الشرطة الباب الأمامي، وأسلحتها مسحوبة.
الشرطة. انبطحوا جميعاً. ارفعوا أيديكم حيث يمكننا رؤيتها.
سقط روبرت على ركبتيه، وسحب كارلا معه. سُرعان ما تمّت السيطرة على مايك وتقييده. هرع المسعفون إلى المكان، وبدأوا بإسعاف مانسون الذي كان لا يزال على قيد الحياة رغم إصابته الخطيرة، ثمّ انتقلوا إلى إميلي. بعد لحظات، وصل فريق آخر لتقديم الرعاية للفتاتين، وقاموا بتأمينهما وتقييم حالتهما بعناية.
بينما كان المسعفون يضمّدون ذراع إميلي، كان روبرت يراقب من على بعد أقدام قليلة، بالكاد يجرؤ على تصديق أنه بعد 20 عامًا، أصبح في نفس الغرفة مع ابنته.
كان ممر المستشفى يعجّ بالحركة والنشاط، حيث كان الطاقم الطبي يتنقل بكفاءة بين الغرف. جلس روبرت على كرسي بلاستيكي غير مريح خارج غرفة العلاج حيث كان الأطباء يعالجون جرح إميلي الناتج عن طلق ناري. لم يكن يصدق أنه بعد عشرين عامًا من البحث، وبعد أن ظل الأمل يلوح في الأفق، ابنته على قيد الحياة، وخلف ذلك الباب مباشرة.
اقترب المحقق مارشال، وكان تعبيره جاداً ولكنه لطيف.
سيد ويتمور، يقول الأطباء إن إصابة ابنتك طفيفة نسبياً. لقد خدشت الرصاصة ذراعها العلوي، مما استدعى غرزاً، ولكن لم تكن هناك حاجة لعملية جراحية.
أومأ روبرت برأسه، وشعر بالارتياح يغمره.
ومانسون؟
أجاب المحقق إنه في غرفة العمليات. أصابت الرصاصة صدره لكنها لم تصب قلبه. إنهم يعملون على استقرار حالته الآن.
وماذا عن الفتيات؟ كارلا وجاسمين.
إنهم تحت رعاية خدمات حماية الطفل في جناح الأطفال. لم يتعرضوا لأذى جسدي، ولكن من المفهوم أنهم مصدومون.
فرك روبرت وجهه، وقد بدأت أحداث اليوم تلاحقه. وصلت هيلين إلى المستشفى قبل ساعة، وهي في حالة من القلق الشديد بعد أن اتصلت بالشرطة عندما لم يعد روبرت ولم يرد على هاتفه. تمكنت الشرطة من الوصول إلى شركة تأجير السيارات، وتتبع نظام تحديد المواقع العالمي GPS للسيارة، وتحديد مكانه في ملكية مانسون.
كانت الآن في الكافتيريا تحضر القهوة لهما.
فُتح باب غرفة العلاج وخرج طبيب.
سيد ويتمور، يمكنك رؤية ابنتك الآن. لقد انتهينا من الغرز وهي تستريح بشكل مريح.
خفق قلب روبرت بشدة وهو يدخل الغرفة. كانت إميلي مستلقية على سرير المستشفى، ذراعها ملفوفة بضمادة، ووجهها شاحب لكن هادئ. رفعت نظرها إليه وهو يقترب، وعيناها الخضراوان، عينا هيلين، تحدقان به بمزيج من الشك والأمل.
همس قائلاً إميلي، وتوقف عند أسفل سريرها، خائفاً من الاقتراب بسرعة كبيرة وإخافتها.
أجابت بصوتٍ متقطع أبي، إنه أنت حقاً.
تلك الكلمة الواحدة، أبي، حطمت شيئاً ما في قلب روبرت.
قال لم أتوقف عن البحث عنك أبداً، ولا
متابعة القراءة
