خرجت طفلة من منزلها عام 1986 ولم تعد أبدًا…

وسنبحث في خلفية مالك المتجر ونسجل كل التفاصيل الممكنة.
أخرج الزلاجات من الكيس بحذر، وقال سيتم تصويرها وفحصها، لكن بعد 20 عامًا، من الصعب العثور على أدلة واضحة عليها.
دخل ضابط آخر يحمل ملفًا، قرأه المحقق وقال مالك المتجر اشتراه منذ 18 عامًا، وليس لديه سجل جنائي، لكن معلوماته قليلة.
عرض صورته عليهما، لكنهما لم يتعرفا عليه، فقال سيعود بعد يومين، وسنستجوبه حينها لمعرفة كل شيء متعلق بهذه القضية.
عند خروجهم، كان الغروب يملأ السماء، وشعر روبرت بمزيج غريب من الأمل والخوف، وكأن الحقيقة أصبحت قريبة لكنها مخيفة.
رغم التعب، أصر على العودة إلى المتجر، قال أريد أن أراه مرة أخرى، ربما هناك شيء
فاتنا، بينما حاولت هيلين إقناعه بالراحة.
اقتربوا من المتجر، ورأوا البائع يغلق الباب، وفي نفس الوقت خرج رجل من جانب المبنى، يرتدي قبعة، وكان يبدو مألوفًا لروبرت.
قال روبرت يبدو مثل الرجل في الصورة فيكتور مانسون، لكن هيلين تعجبت لأن الشرطة قالت إنه لن يعود قبل يومين.
راقبوا الرجل وهو يقترب من سيارة سوداء، وبجانبه رجل آخر وطفلة صغيرة، لكن تصرف الطفلة كان غريبًا وكأنها خائفة منه.
قال روبرت هناك شيء غير طبيعي الطفلة خائفة
لكن هيلين قالت بحذر لا يمكننا التأكد من ذلك يا روبرت. قد لا يكون الأمر خطيراً. غالباً ما يصبح الأطفال متقلبي المزاج، خاصة بعد أن يُقال لهم إنهم لا يستطيعون الحصول على لعبة أرادوها.
أومأ روبرت برأسه، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بأنهم يشهدون شيئًا مريبًا. بدا التفاعل غريبًا، مثقلًا بتوتر خفيّ أثار قشعريرة في جسده.
شاهدوا الأشخاص الثلاثة وهم يركبون السيارة السوداء وينطلقون بها.
حوّل روبرت انتباهه مجدداً إلى صاحب المتجر، الذي كان يسير بخطى سريعة في الشارع متجهاً إلى موقف الحافلات. وبدون تفكير، ركض روبرت خلفه.
معذرةً، صاح.
استدار صاحب المتجر، وتغيرت ملامحه إلى العبوس عندما تعرف على روبرت.
ماذا الآن؟ لقد أخذت الشرطة بالفعل ما كنت تريده.
قال روبرت وهو يلتقط أنفاسه هل كان ذلك الرجل الذي خرج للتو من الباب الجانبي هو فيكتور مانسون، صاحب المكان؟
ضاق صاحب المتجر عينيه. لست مضطراً للإجابة على أسئلتك. إذا أرادت الشرطة معلومات، فيمكنها أن تسألني مباشرة.
أخبرني فقط إن كان هو، ألح روبرت.
قلب صاحب المتجر عينيه وقال يا إلهي، ألا تستطيعون التهدئة؟ لا، لم يكن ذلك المدير، بل كان أخاه. الآن، هل أنتم راضون؟ اذهبوا من هنا واتركوني وشأني.
وبهذا، صعد إلى الحافلة التي كانت قد توقفت للتو عند المحطة، منهياً بذلك المحادثة فعلياً.
لحقت هيلين بروبرت عندما انطلقت الحافلة. ماذا قال؟
أجاب روبرت عاقداً حاجبيه يزعم أنه شقيق مانسون، وليس مانسون نفسه. ولكن لماذا لم يخبر الشرطة بوجود شقيقه هنا إذا كان صاحب المكان خارج المدينة؟
ارتجفت هيلين، وشدّت سترتها الصوفية حول كتفيها. لا أعرف يا روبرت، لكن الظلام بدأ يحل ونحن مرهقان. لنعد إلى الشقة ونتصل بالمحقق مارشال في الصباح.
تردد روبرت، ممزقاً بين متابعة الخيط الجديد والاعتراف بحكمة كلمات هيلين. أخيراً، أومأ برأسه، وألقى نظرة أخيرة على متجر كنوز الأخشاب قبل أن يسمح لهيلين بمرافقته بعيداً.
وعد نفسه قائلاً غداً. غداً سنحصل على الإجابات.
الجزء الثاني
كانت شقتهم المؤجرة عبر Airbnb شقة مريحة في الطابق الثاني من منزل فيكتوري مُجدد، يقع في حي سكني هادئ على بُعد بضعة مبانٍ فقط من السوق. أضفى اللون الأزرق الفاتح للواجهة الخارجية والزخارف البيضاء ذات الطابع الريفي عليها طابعًا ساحرًا وحنينيًا، وهو ما جذب هيلين في البداية عندما حجزتها.
وبينما كانا يقتربان من المبنى، لمست هيلين ذراع روبرت وقالت سأذهب مسرعةً إلى ذلك المطعم الصيني الذي مررنا به على الزاوية. أحتاج إلى بعض الطعام المريح بعد هذا اليوم.
أومأ روبرت برأسه، وأخرج مفتاح الشقة من جيبه. سأنتظر هنا. أحتاج إلى سيجارة لأريح ذهني.
ما إن اختفت هيلين خلف الزاوية، حتى جلس روبرت على درجات المبنى الأمامية وأشعل سيجارة. استنشق بعمق، تاركًا الدخان يملأ رئتيه قبل أن يزفر نحو السماء التي بدأت تظلم. هدأت هذه الطقوس المألوفة من روعه بعض الشيء، فسمحت لعقله باستيعاب أحداث اليوم الاستثنائية.
لم يكن العثور على زلاجات إميلي بعد كل تلك السنوات محض صدفة. لقد كانت بمثابة رابط، وصلة ملموسة بابنته التي اختفت لعقدين من الزمن. ولكن ما معنى ذلك؟ كيف انتهى بها المطاف في متجر للخردة في ولاية أوريغون، على بعد آلاف الأميال من المكان الذي اختفت فيه؟
ارتجفت يده قليلاً وهو يأخذ نفساً آخر.
إذا كانت الزلاجات قد وصلت إلى هناك، فهل من الممكن أن تكون إميلي قد وصلت أيضاً؟
وإذا كان الأمر كذلك، فهل كانت لا تزال على قيد الحياة؟
أثارت الفكرة في نفسه مشاعر الفرح والرعب. طوال عشرين عامًا، عاش في حالة من الحزن المكبوت، عاجزًا عن الحداد الكامل على ابنته التي ربما لا تزال على قيد الحياة. أعادت الزلاجات الدوارة إحياء أملٍ كان قد حرم نفسه من الشعور به لسنوات.
أخرج روبرت هاتفه وبدأ البحث عن معلومات حول فيكتور مانسون ومتجر كنوز الأخشاب. لم يجد الكثير. موقع إلكتروني بسيط يعرض واجهة المتجر وساعات العمل. بعض التقييمات على الإنترنت تُشيد بتشكيلته المتنوعة. لا شيء عن مانسون شخصيًا.
وبينما كان يتصفح، لفت انتباهه حركة عبر الشارع.
كان هناك شخص صغير مختبئ جزئياً خلف مصباح الشارع، يراقب المباني.
حدق روبرت في الظلام المتزايد. كانت طفلة، ربما في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها.
أطفأ روبرت سيجارته ووقف.
مرحباً، نادى بصوت هادئ. هل أنت بخير؟
تجمدت الفتاة للحظة، ثم خطت خطوة مترددة إلى الأمام. كانت نحيلة، بشعر أشقر باهت مربوط للخلف على شكل ذيل حصان فوضوي، وترتدي ملابس بدت كبيرة جدًا على جسدها النحيل.
سأل روبرت وهو يقترب بحذر هل تبحث عن شخص ما؟
نظرت إليه الفتاة بعيون واسعة وجادة.
قالت بصوت خافت أرجوك يا سيدي، هل يمكنك مساعدتي في إنقاذ أختي؟ لقد اختطفها رجل شرير.
نظر روبرت حوله، وقد انتابه شعورٌ مفاجئٌ باليقظة. هل كان هذا فخاً ما، أم مجرد تمويهٍ بينما يقتحم أحدهم الشقة؟ لكن الشارع كان هادئاً. لا سيارات مشبوهة. لا أشخاص يتربصون.
سألها وهو ينحني إلى مستواها ما اسمك؟
أجابت الفتاة كارلا، أرجوكِ، أنا بحاجة للمساعدة. لا أحد يصدقني.
من أرسلكِ إلى هنا يا كارلا؟
لم يرسلني أحد، أصرت. أنا وحيدة. هربت من دار الأيتام لأجد أختي. رأيتها اليوم، لكنني كنت خائفة جدًا من مساعدتها بمفردي.
تضاربت أفكار روبرت. فتاة يتيمة، أخت مفقودة. كان الأمر يشابه وضعه الخاص بشكل وثيق للغاية بحيث لا يمكن أن يكون مصادفة.
أختك؟ أين رأيتها؟
قالت كارلا في السوق. مع الرجل الذي يرتدي القبعة. إنها خائفة منه، لكن عليها أن تتظاهر بأنها ليست كذلك.
انقطع نفس روبرت.
الفتاة الصغيرة ذات الضفائر، التي ارتجفت عندما لمس الرجل شعرها.
قال روبرت بحذر هذا الرجل الذي يرتدي القبعة، هل هو طويل القامة، وشعره خفيف؟ ويرتدي سترة جلدية؟
أومأت كارلا برأسها بقوة. هذا هو. لقد أخذ ياسمين من دار الأيتام، وقال إنه تبناها، لكن هذا ليس صحيحاً. إنه رجل سيء.
تضاربت أفكار روبرت. فكّر في إيميلي، وفي السنوات التي سُلبت منها، وفي الإجابات التي استعصت عليه طوال عقدين من الزمن. والآن تقف هذه الطفلة أمامه، تواجه المأساة نفسها المحتملة.
سأل هل تعلم أين أخذوا أختك؟
أومأت كارلا برأسها. لقد تتبعتهم من قبل. أعرف إلى أين يذهبون، لكن لا يمكنني إخراجها بمفردي.
كان ضمير روبرت يتصارع مع حذره. كان من الصواب الاتصال بالشرطة وترك الأمر لهم. لكنه كان يدرك مدى الإحباط الذي يسببه التعامل مع القنوات الرسمية والإجراءات والبروتوكولات البطيئة للغاية بينما يبقى الطفل في خطر.
دعني أساعدك، قالها وهو يجد نفسه يقول. دعني أحضر سيارتي.
أرسل رسالة نصية سريعة إلى هيلين.
سأستخدم السيارة قليلاً. طرأ أمرٌ ما. استخدم مفتاحك. ابدأ بتحضير العشاء بدوني. سأعود قريباً.
بينما كانا يصعدان إلى سيارته المستأجرة، أدرك روبرت أنه
قد يرتكب خطأً فادحاً. لكنه أدرك أيضاً أنه لن يستطيع أن يسامح نفسه إذا تجاهل نداء تلك الطفلة طلباً للمساعدة، لا سيما بعد أن أمضى عشرين عاماً يتمنى لو أن أحداً كان موجوداً لمساعدة ابنته.
كانت السيارة المستأجرة تُصدر أزيزًا خفيفًا بينما كان روبرت يتبع توجيهات كارلا، منعطفًا تلو الآخر عبر الأحياء السكنية في فيرن كريك. تباعدت المنازل أكثر فأكثر، وأصبحت أضواء الشوارع أقل إضاءة.
قالت كارلا أخيراً، مشيرة إلى موقف صغير للعربات المتنقلة يقع خلف مجموعة من الأشجار إنه هناك.
أوقف روبرت سيارته عند المدخل وأطفأ المحرك. في الضوء الخافت، استطاع أن يميز عدة عربات سكن متنقلة وعربات تخييم مرتبة على شكل نصف دائرة غير منتظمة. وفي الطرف الآخر، كانت تقف عربة تخييم وحيدة، تتوهج نوافذها بضوء أصفر.
همست كارلا قائلة هذا كل شيء.
تردد روبرت، ويده على مقبض الباب. كارلا، هل أنتِ متأكدة تماماً من أن أختكِ بالداخل؟ الأمر خطير للغاية.
أومأت الفتاة برأسها، وعيناها جادتان. أرجوكم. علينا أن نساعد ياسمين.
رغم تردده، خرج روبرت من السيارة.
قال لكارلا ابقِ قريبة مني. وإذا بدا أي شيء خاطئاً، فسنغادر فوراً. هل فهمتِ؟
اقتربوا من العربة المتنقلة بحذر. لم يكن هناك أي صوت من الداخل، ولا أي مؤشر على عدد الأشخاص الذين قد يكونون بداخلها. خفق قلب روبرت بشدة في صدره وهو يرفع يده ويطرق الباب بقوة.
امتدت الثواني إلى دقيقة كاملة دون أي رد.
طرق الباب مرة أخرى، بصوت أعلى.
وأخيراً، انفتح الباب.
وقف رجل عند المدخل، مضاءً من الخلف بأضواء المقصورة الداخلية. تعرف عليه روبرت بأنه الرجل الآخر الذي رآه خارج متجر الألعاب، ليس الرجل الذي يرتدي قبعة رعاة البقر، بل الرجل الذي كان ينتظر بجانب السيارة.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى كارلا، ثم ضاقت عندما تحولت إلى روبرت.
من أنت بحق الجحيم، وماذا تريد؟ سأل بغضب.
أجاب محاولاً الحفاظ على ثبات صوته اسمي روبرت. لقد أتت إليّ هذه الفتاة تطلب المساعدة. تقول إن أختها محتجزة هنا.
عبس وجه الرجل. اسمي مايك، وأنت مخطئ تماماً. لا أحد محتجز هنا رغماً عنه.
حوّل نظره الحاد إلى كارلا.
هذه الفتاة مشاغبة. وهي تسبب المشاكل منذ أن تم تبني أختها.
متبنى؟ ردد روبرت.
أومأ مايك برأسه. هذا صحيح. لقد تبناها رئيسي قانونيًا من دار أيتام سانت كاترين. أنا مجرد مساعده. أما هذه الفتاة، وأشار بإبهامه نحو كارلا، فلم تستطع تقبّل ذلك، ومنذ ذلك الحين وهي تختلق قصصًا خيالية.
صرخت كارلا، ووجهها الصغير متجعد من الغضب اكذب، اكذب. لقد أخذتها أنت وذلك الرجل. لقد أخذت أختي.
أي رجل؟ سأل روبرت، على الرغم من أنه كان يشك بالفعل في الإجابة.
لقد تبنى رئيسي الفتاة، أوضح مايك بصبر مبالغ فيه. ذهب شقيقه معي لأخذها لأن رئيسي مسافر خارج المدينة في رحلة عمل. كل شيء تم بشكل قانوني.
وجد روبرت نفسه ممزقاً بين تصديق تفسير الرجل المعقول وبين القناعة القوية في صوت كارلا.
قال محاولاً التحدث بنبرة معقولة انظري، أنا متأكد من أننا نستطيع حل هذا الأمر. ربما يمكنني التحدث مع مديرك أو حتى رؤية ياسمين للحظة. إذا استطاعت الشقيقتان التحدث لفترة وجيزة، وتوديع بعضهما البعض بشكل لائق، فربما يساعد ذلك الجميع على تجاوز الأمر.
تجهم وجه مايك. هذا غير ممكن. ياسمين ليست هنا. لقد تم نقلها بالفعل إلى منزلها الجديد في سيارة أخرى.
وبينما كان يتحدث، سمع روبرت صوتاً خافتاً من داخل العربة. صوت هسهسة ناعم، تلاه ما قد يكون همس طفل. نظر مايك بسرعة من فوق كتفه، ثم عاد بنظره إلى روبرت.
قال باستخفاف هذه ابنتي فقط. اسمع، أنصحك بإعادة تلك الفتاة إلى مدرسة سانت كاترين قبل أن تجد نفسك في ورطة بسبب تعريض طفل للخطر. أياً كنت، ليس لك الحق في اصطحاب قاصر خارج المدينة دون إذن.
بدأ روبرت حديثه قائلاً كنت أحاول المساعدة فقط.
مساعدة؟ سخر مايك. عن طريق اختطاف يتيمة
بناءً على قصصها الخيالية. أعيدوها إلى دار الأيتام، وإلا سأتصل بالشرطة في المرة القادمة.
ثم أغلق الباب في وجوههم بقوة.
وقف روبرت هناك للحظة، يستوعب ما حدث للتو. كان تفسير الرجل منطقياً، لكن شيئاً ما بدا غير طبيعي في الموقف برمته.
أصرت كارلا قائلةً إنه يكذب، بينما كانوا يعودون إلى السيارة. جاسمين بالداخل. أنا أعرف ذلك.
قال روبرت بلطف لقد سمعته. أختك مُتبناة. قد يكون من الصعب تقبل ذلك، لكن...
لا. دقت كارلا بقدمها. هذا غير صحيح. أرجوك، عليك أن تصدقني.
تنهد روبرت، غير متأكد مما يجب فعله بعد ذلك. كان من الصواب إعادة كارلا إلى دار الأيتام، كما اقترح مايك، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام في الوضع.
قال أخيراً لنعد إلى السيارة. سنجد حلاً لهذا الأمر.
عاد روبرت إلى السيارة والتفت إلى كارلا، التي كانت تجلس مترهلة في مقعد الراكب، ووجهها الصغير يعلوه عبوس عنيد.
بدأ حديثه بلطف قائلاً كارلا، أفهم أنكِ قلقة بشأن أختكِ، لكن عليّ أن أعيدكِ إلى دار الأيتام. قد أقع في مشكلة كبيرة إذا أخذتكِ هكذا.
أرجوك لا تعيدني، توسلت والدموع تملأ عينيها. ليس بدون ياسمين. لقد وعدتها أن أحميها.
تألم قلب روبرت من أجل الفتاة. تذكر أنه قطع وعداً مماثلاً لإيميلي قبل سنوات، بأنه سيحميها دائماً، وهو وعد لم يفِ به.
ما رأيكِ بهذا؟ اقترح. سنتناول العشاء، شيئاً لذيذاً، ثم سأوصلكِ بالسيارة. لن أوقعكِ في أي مشكلة. أعدكِ.
مسحت كارلا عينيها بكمها، لكنها ظلت صامتة، وقد بدت عليها علامات اليأس.
كان روبرت على وشك تشغيل السيارة عندما لاحظ حركة قادمة من عربة التخييم. أضاءت المصابيح الأمامية، فأضاءت الأشجار بضوء أبيض ساطع.
همس قائلاً إنهم يغادرون، وهو يراقب العربة المتنقلة وهي تبدأ بالابتعاد عن مكانها.
وبينما كانت