اختفت العائلة في رحله
المحرك وأضاف هناك من يستخدم هذا المكان للتخلص من السيارات منذ وقت طويل وسيارة عائلتك مجرد جزء من صورة أكبر.
تحركت السيارة عبر التلال المتعرجة نحو الغابة البعيدة، وشعر جيك بشيء غريب لم يشعر به منذ عشرين عامًا.
لم يكن أملًا.
كان شيئًا أقرب إلى اقتراب الحقيقة.
لأول مرة منذ ذلك الصباح في أغسطس 1998، بدا وكأنه قد يحصل على إجابات، حتى لو لم تكن كما يتمنى.
كان الطريق داخل الغابة ضيقًا، مجرد أثر لعجلتين وسط الأشجار الكثيفة، والسيارة تهتز فوق الحفر والجذور، وكأن هذا المكان لم يعرف مرور أحد منذ زمن طويل.
قال جيك وهو يمسك بالمقبض
كيف وصل ديل ريفرز إلى هنا؟
رد كروس بهدوء
محض صدفة كان يعمل على مسح أرض لصالح شركة أخشاب، وكانت الطائرة بدون طيار ترسم خريطة للمكان عندما التقطت شيئًا غريبًا.
نظر جيك من النافذة إلى الأشجار العالية، حيث تتسلل أشعة الشمس بصعوبة، فتقسم المكان بين ضوء وظل، وتجعله يبدو كأنه غير حقيقي.
سأل
كم تبقّى من الطريق؟
أجاب كروس
حوالي ميل واحد ثم نكمل سيرًا.
قادوا السيارة لمسافة أخرى، حتى وصلوا إلى ساحة مليئة بسيارات الشرطة، يحيط بها شريط التحذير.
اقترب منهم رجل يرتدي ملابس عمل متسخة بالغبار.
قال
ديل ريفرز أنا من عثر على الحفرة.
صافحه جيك.
قال ريفرز بصوت منخفض
أعمل في مسح الأراضي منذ خمسة عشر عامًا لم أرَ شيئًا كهذا من قبل.
ثم قادهم بين الأشجار.
وعندما وصلوا إلى قمة التل توقف جيك.
هناك، أمامه ظهرت الحفرة.
بدت كأنها جرح مفتوح في الأرض.
في الأسفل، كانت الأضواء القوية تكشف ما بداخلها.
سيارات.
كثير من السيارات.
سيدان شاحنات صغيرة وميني فان.
كلها صدئة، محطمة، ومتراكمة فوق بعضها كأنها كومة حديد ملتوي بلا شكل.
تعلق جيك بجذع شجرة ليحافظ على توازنه.
همس
يا إلهي
قال كروس بهدوء
سيارة الهوندا الصفراء هناك في الزاوية البعيدة.
أجبر جيك نفسه على التقدم.
خطوة
حتى بعد عشرين عامًا تعرّف عليها فورًا.
انبعاج في باب الراكب الأمامي سببه عربة تسوق.
وحامل الأمتعة فوق السقف الذي ركبه والده لرحلات التخييم.
توقف جيك، وخرج صوته خافتًا وهو يحدق في الأسفل
هذا هو هذه سيارتهم.
دوّنت كروس ملاحظة سريعة في دفترها، ثم قالت بهدوء
سنتأكد بشكل نهائي عندما نتمكن من استخراجها.
سألها جيك دون أن يرفع عينيه
منذ متى يحدث هذا؟
أجابت
يبدو أن أقدم المركبات تعود إلى أوائل التسعينيات، أما أحدثها فربما تعود إلى عام 2005.
خمسة عشر عامًا من التخلص من السيارات، واحدة تلو الأخرى، دون أن يلاحظ أحد.
أشار ديل ريفرز نحو الحفرة وقال
الأمر ليس عشوائيًا هناك ترتيب واضح، كأن أحدهم وضع كل سيارة في مكانها بعناية.
تأمل جيك المشهد جيدًا، ولاحظ النمط بنفسه؛ السيارات متداخلة كأنها قطع أحجية، وكل شيء موضوع بدقة توحي بتخطيط طويل.
اقترب فني من فريق الطب الشرعي وقال
تعرفنا على جزء من لوحة إحدى الشاحنات، إنها شاحنة زرقاء أُبلغ عن سرقتها من مخيم في تينيسي عام 1999.
ثم أضاف بعد لحظة صمت
كانت تخص عائلة هندرسون الأب والأم وطفلان، اختفوا جميعًا أثناء رحلة تخييم.
شعر جيك بغثيان مفاجئ، وقال بصوت متوتر
كم عدد العائلات هنا؟
أجابه الفني
حتى الآن، تم ربط ثماني مركبات بحالات اختفاء لم تُحل.
ثماني عائلات ثماني رحلات بدأت ولم تنتهِ أبدًا.
اتخذت كروس قرارها بالنزول إلى الحفرة، وأصرّ جيك على مرافقتها.
ارتديا أحزمة التسلق وبدآ النزول ببطء بين طبقات المعدن الصدئ، وكلما اقتربا، ازدادت رائحة العفن والتربة الرطبة في الهواء.
توقفت كروس بجوار سيارة الهوندا وقالت
انظر إلى الزجاج الخلفي.
انحنى جيك قليلًا، واقترب بعينيه ثم تجمد مكانه.
كلمتان محفورتان على الزجاج
ساعدونا.
كانت الحروف غير متساوية، محفورة بعنف ويأس، كأن من كتبها كان يقاوم الزمن.
تراجع جيك خطوة إلى الخلف، يشعر
عشرين عامًا وهو يتساءل عما حدث لعائلته والآن فقط بدأت الحقيقة تتكشف.
لم يكن حادثًا لقد تم اختطافهم، وعاشوا ما يكفي ليعرفوا ذلك.
داخل السيارة، وجدت كروس ربطة شعر أرجوانية صغيرة عالقة بين المقعد والكونسول.
نظر إليها جيك وقال بصوت مكسور
هذه لجيني.
فتشا المقعد الخلفي ببطء؛ علبة عصير مهروسة، رواية قديمة لوالدته، وفيل صغير محشو.
لعبة جيني المفضلة.
تمتم جيك
لم تكن لتتركه أبدًا
وُضعت الأدلة في أكياس محكمة، بينما ظل الصمت يخيّم على المكان.
سألت كروس بهدوء
أخبرني عن روتين رحلاتكم.
فكر جيك قليلًا، ثم قال
كنا نتوقف دائمًا في منتصف الطريق عند محطة تيرنر، محطة وقود بها مطعم، وكانت أمي تحب الفطائر هناك.
دوّنت كروس المعلومة وقالت
هذا قد يساعد.
لكن قبل أن يهدأ التوتر، وصل فريق الطب الشرعي إلى اكتشاف جديد.
على بعد نحو خمسين ياردة من الحفرة، وُجد موقع تخييم بدائي.
حلقة نار من الحجارة، وبقايا معدات قديمة، وستة صلبان خشبية مصطفة في صف واحد.
كأنها قبور تنتظر من يقرأ قصتها.
سأل كروس
كم عددهم؟
أجاب الفني وهو ينظر نحو الصف
ستة ست علامات.
ثبت جيك عينيه على المشهد أمامه.
ستة صلبان ست عائلات.
كم شخصًا انتهت حياته هنا دون أن يعرف أحد؟
في وقت لاحق من المساء، عادت كروس إلى مركز شرطة بولينغ غرين، ونشرت الملفات فوق الطاولة.
قالت وهي تشير إلى الصور
لم تكن عائلتك الوحيدة.
ثم أضافت
بين عامي 1995 و، اختفت اثنتا عشرة عائلة، جميعهم اشتروا سيارات من معرض برينان خلال رحلاتهم.
انحنى جيك للأمام، غير مصدق
اثنتا عشرة عائلة؟
أومأت كروس وبدأت تعد الأسماء
عائلة هندرسون عائلة مارتينيز عائلة تومبسون.
توقفت لحظة ثم قالت
جميعهم اشتروا سياراتهم من ريك برينان واختفوا خلال أشهر قليلة.
تابعت كروس وهي تقلب ملفًا آخر
ديل هاتشكينز، كان قائد الشرطة المحلي وقتها، وتولى عددًا من هذه
رفعت نظرها وأضافت
وخلال تلك السنوات، سجلت إدارته سبعة وأربعين حالة اختفاء مرتبطة بهذه العائلات.
تجمد جيك مكانه
سبعة وأربعون؟
قالت كروس
ومطالبات التأمين على تلك المركبات كانت تُعالج بواسطة مارغريت بيرس.
ثم أغلقت الملف وقالت بهدوء
جمعوا أكثر من ثلاثة ملايين دولار.
بدأت الصورة تكتمل في ذهن جيك، وقال بصوت بارد
لقد قتلوهم من أجل أموال التأمين.
أومأت كروس
برينان يختار العائلات هاتشكينز يعترضهم على طرق نائية وبيرس تُنهي الإجراءات.
وقف جيك واتجه نحو النافذة، ينظر إلى الظلام خارجًا.
قال ببطء
كانوا يقتلون عائلات تسافر عبر كنتاكي
أجابت كروس
نعم لأن الموتى لا يبلغون الشرطة.
استدار جيك، وعيناه ثابتتان
أريد أن أرى برينان.
فكرت كروس قليلًا، ثم قالت
سنفعل ذلك لكن بالطريقة الصحيحة.
لأنه إذا أدرك أن مقبرته السرية كُشفت، فقد يقودهم إلى بقية الحقيقة وربما إلى الجثث.
وبعد عشرين عامًا، أصبح جيك موريسون مستعدًا أخيرًا لمعرفة كل شيء.
في صباح اليوم التالي، جلس جيك على طاولة مطبخه، وأمامه دفتر مليء بالملاحظات.
لم ينم.
قضى الليل كله يكتب كل ما يتذكره عن ريك برينان.
كان معرض برينان للسيارات معروفًا في الشارع الرئيسي منذ سنوات؛ سيارات مستعملة مصطفة، وأعلام بلاستيكية ترفرف فوقها، ومكان لا يكاد يخلو من الزبائن.
أما ريك برينان فكان الرجل الذي يعرفه الجميع.
دائم الابتسام سريع المصافحة ولا يخلو حديثه من مزحة.
تذكر جيك اليوم الذي اشترى فيه والده سيارة الهوندا.
كان يوم سبت رطب في يوليو، والأرض لا تزال دافئة تحت قدميه.
قال والده يومها
هيا بنا لنرى ما عند ريك.
استقبلهم برينان بحفاوة، وكأنه يعرفهم منذ زمن.
نادى من بعيد
ديف موريسون! كيف حال العائلة؟
ثم قادهم إلى السيارة الصفراء، يتحدث بحماس
مالك واحد عدد كيلومترات قليل مثالية للرحلات العائلية.
ثم سأل سؤالًا بدا عاديًا في
هل ما زلتم تذهبون للتخييم في كنتاكي؟
لم يشك جيك لحظة.
الجميع كان يعرف عادتهم.
لكن الآن بعد عشرين عامًا أدرك الحقيقة.
لم يكن مجرد حديث
